Ismael Saibari, de 24-jarige Marokkaanse international die opgroeide in Antwerpen, staat op het punt om voor vijftig miljoen euro naar Bayern München te verhuizen. Hij scoorde in elke groepswedstrijd van het WK 2026. Zijn opmerkelijke opmars van zaalvoetbal naar het wereldtoneel verbaast zelfs zijn voormalige coach.
Saibari begon zijn carrière bij zaalvoetbalclub FT Antwerpen onder leiding van Karim Bachar, een Belgische futsallegende. Bachar vertelde dat als Saibari en landgenoot Jérémy Doku tijdens hun zaalvoetbaldagen openlijk over hun droomtransfers hadden gesproken, hij hen gek had verklaard.
Ondanks zijn succes verliep Saibari’s pad niet altijd vlekkeloos. De Belgische topclub Anderlecht wees hem af omdat hij te dik zou zijn. Later omschreef hij traditioneel voetbal als ‘poppenvoetbal’, een term die zijn frustratie weerspiegelt over een systeem dat meer naar fysiek dan naar techniek kijkt.
Zijn doorbraak kwam nadat hij België verliet, wat leidde tot een transfer naar een topclub en een hoofdrol voor Marokko op het WK. Zijn verhaal benadrukt de onvoorspelbaarheid van talentontwikkeling in het voetbal.
