Het is in grote steden vaak de vraag als je net arriveert: waar moet je in hemelsnaam beginnen? Dat is helemaal niet moeilijk in Marseille, de oudste stad van Frankrijk. Gewoon rond de magnifieke Oude Haven. Vanuit alle wijken van de stad gemakkelijk te bereiken en letterlijk het bruisende middelpunt met duizenden schepen die schitteren in de zon en een boulevard die een schitterend uitzicht biedt op de markante gebouwen van de stad.

In de vroege ochtend kijken we rond bij de kraampjes waar verse vis wordt verkocht, terwijl de vele terrassen worden ingericht voor de stroom aan toeristen. De enorme (natuurlijke) haven stamt al uit de zesde eeuw voor Christus en is de reden dat Marseille uitgroeide tot de belangrijkste havenstad in de regio en van oudsher een echte multiculturele smeltkroes is met invloeden uit Italië en de Levant.De Oude Haven, waar alles begint in Marseille. © Eigen fotoWat je dan weer smakelijk terugziet in de restaurants van de stad.

Combinaties van pasta’s met hummus en tabbouleh, hier draaien ze hun hand er niet voor om. Het meest bekende plaatselijke gerecht is echter visstoofpot bouillabaisse, hoewel de geschiedenis ervan niet bepaald smakelijk is. De stoofpot werd vroeger van resten onverkoopbare oude vis gemaakt onder het motto: flink doorkoken, dan wordt het nog wel wat.Goede bouillabaise is flink aan de prijsDat is tegenwoordig niet meer zo, althans, dat hopen we dan maar...

Echt goede bouillabaisse is flink aan de prijs; zestig euro is geen uitzondering en bevat niet alleen stevige witvis, maar ook schaal- en schelpdieren. Een mooie plek om daarvan te genieten is bijvoorbeeld in Le Panier, een historische stadswijk die pal aan de haven grenst.

Her en der voeren trappen naar kleurige straatjes waar de bewoners hun huizen graag aankleden met potten vol planten voor de deur. Kleine winkeltjes puilen uit van de ambachtelijke producten zoals leren tassen, vissersmessen, kruiden, olijfolie en natuurlijk Marseillezeep.

Maar ik kijk mijn ogen vooral uit naar de volop aanwezige muurschilderingen en graffiti, die hier naadloos in elkaar overvloeien.Kleurige straatjes in Le Panier. © Eigen fotoSmalle inhammen tussen steile kalksteenkliffenWie de drukte van de stad toch even wil ontvluchten, hoeft helemaal niet ver weg, integendeel.

De volgende ochtend zijn we binnen een halfuur vanuit het centrum in het havenstadje Cassis, het startpunt voor een hike door Nationaal Parc des Calanques. Calanques zijn eigenlijk het best te vergelijken met (kleine) fjorden, smalle inhammen tussen steile kalksteenkliffen.We volgen het pad langs de randen van de kliffen, eerst vlak, later met steilere stukken.

We ruiken pijnbomen, het zout van de zee en het witte kalkstenen pad schittert in de zon. Even uitrusten is helemaal geen straf, want de vergezichten en doorkijkjes zijn adembenemend. Grillige rotspartijen omzomen een uitzicht op turquoise baaien zoals Calanque de Port-Pin en Calanque d’En-Vau.

Daar is het aangenaam afkoelen in het kraakheldere water (al is het een beetje hard zitten op de kiezelstranden). Het voormalige vissersdorpje Vallon des Auffes is opgeslokt door Marseille. © Eigen fotoAfkoelen in zee kan trouwens ook prima binnen de stadsgrenzen, bijvoorbeeld Vallon des Auffes.

Vroeger een klein vissersdorpje, maar geleidelijk aan opgeslokt door het uitdijende Marseille. Hier geen klassiek zandstrand, maar wel, onder de brug, een beschutte natuurlijke zwem-inham. Bewoners chillen graag op de omringende rotspartijen en de lokale grap luidt dat je dit prima tijdens je werk kunt doen; want na een half uur heb je pijn in je rug en wil je weer weg.

Doen!MarseillezeepBekend over de hele wereld: Marseillezeep in vele geuren en kleuren. De harde stukken zeep, oorspronkelijk op basis van olijfolie, water en loog, worden al sinds de 14e eeuw in en rond Marseille vervaardigd. Bij de oude haven is het Musée du Savon de Marseille te vinden (25 Quai de Rive Neuve) met daarnaast natuurlijk een winkel vol prachtige zeepjes en producten zoals zeepschalen en lavendelzakjes.Winkels vol kleurige zeepjes.

FietsenWie snel de stad wil verkennen, kan het best een elektrische fiets huren, gemakkelijk voor de hoogteverschillen. Een goede plek daarvoor is het Fada Bike Café aan de 34 Rue Plan Fourmiguier (vlak bij de haven). Hier kunnen ook tours worden geboekt en Fada heeft zelfs een Nederlandse gids: Erik.

BasiliekOok wie niet zo van de kerken is, moet eigenlijk even naar basiliek Notre-Dame de la Garde (Rue Fort du Sanctuaire). De kerk staat op een 154 meter hoge heuvel, het hoogste punt van de stad. Hier heb je een schitterend uitzicht over Marseille en omgeving.Prachtig uitzichtpunt: basiliek Notre-Dame de la Garde. © WikpediaGrotcomplexEen bijzonder uitje: in museum Cosquer Méditerranée (Esplanade Robert Laffont) is een levensgrote replica gebouwd van de gelijknamige onderwatergrot, te vinden in de buurt van Marseille.

De grot zelf, waar 30.000 jaar oude prehistorische wandschilderingen van oerossen en paarden zijn gevonden, maar ook zestig handafdrukken, komt helaas langzaam maar zeker onder water te staan. De tocht door het complex wordt gemaakt in het halfduister in een verkenningsvoertuig.Een replica van het grottencomplex Cosquer. © Cosquer MéditerranéeArtistieke Cours JulienNaast Le Panier is Cours Julien een andere wijk die je niet mag en wilt missen.

Een alternatieve en artistieke wijk waar je in de avond geweldig kunt uitgaan, naar hippe bars zoals La Brasserie Communale (57 Cours Julien) terwijl bij terrassen wordt opgetreden door straatmuzikanten. Natuurlijk vol streetart, maar ook ontelbaar veel vintagewinkels.

Slapen, eten en winkelenMaison EmpereurVerdwalen kan in een uitzonderlijke winkel aan de 4 Rue des Récolettes, Maison Empereur. In deze oudste ijzerwaren- en huishoudwinkel van Frankrijk vind je een gigantisch assortiment van maar liefst 50.000 artikelen. Eigenlijk is het meer een warenhuis met alles voor het huishouden, van koperen pannen tot en met messen en servies, schorten, haarborstels van everzwijnenhaar en ouderwets degelijk gereedschap.

Alles voor het huishouden bij Maison Empereur. Hotel AmistaWie lekker centraal wil slapen in een recent met veel smaak gerenoveerd hotel kan kiezen voor hotel Amista aan de 2 Rue de Récolettes (pal naast Maison Empereur). Achter de majestueuze gevel met leeuwenkoppen en waterspuwers zijn 24 kamers te vinden, ingericht in zachte kleuren en patronen en met veel oog voor details, zoals kleine gouden vogeltjes als deurknoppen.

Echt Frans design in hotel Amista. Zay ZayRestaurant Zay Zay aan de 134 Rue Paradis is echt een verborgen parel. Op de eerste verdieping ligt een besloten binnenterras waar het meteen gezellig wordt. En dan moet het eten nog komen: bijzondere gerechten zoals Pkeila, een traditionele stoofpot uit de Tunesisch-Joodse keuken met gekarameliseerde spinaziepasta, bonen en rundvlees.Smakelijke combinaties bij Zay Zay.

Le Petit NiceVoor wie eens lekker duur wil doen: restaurant Le Petit Nice (drie Michelinsterren). Kok Gérald Passédat laat zich graag inspireren door de zee, die letterlijk voor de deur ligt. Vis en schelp- en schaaldieren in een bijzondere bereiding zijn dan ook zijn specialiteit en hij heeft een ’Ma Bouille Abaisse’-menu.

Adres: 17 Rue des Braves. Mode en designEen hotspot voor jonge creatieven: Jogging, een winkel compleet gewijd aan luxe mode en design. Gevestigd in een voormalige slagerij aan de Rue Paradis, met een collectie van bekende ontwerpers zoals Jacquemus en Raf Simons, terwijl ook jonge ontwerpers een kans krijgen.

Een bruisende plek met een pop-uprestaurant in de tuin.Ken BubbleBij Ken Bubble (25 Grand Rue) staan bewoners én toeristen graag in een modieuze rij voor de beroemde bubble thee en voor de Aziatische streetfood. In de rij bij Ken Bubble.